Agés de vingt ans, SELIMA et SELIM sont jumeaux. Orphelins de mère qui est morte en les mettant au monde, ils vivent à Tunis avec leur père ALI, grand avocat au barreau de Tunis.
Ali ne s’est jamais remis du décès de sa femme. Il tient les jumeaux pour responsables de sa mort. Il a fait disparaître toute trace de la défunte et refuse obstinément de répondre à leurs questions sur leur mère.
Sélima étudiante en archéologie, se spécialise en fouilles sous-marines. Elle veut connaître la vérité sur sa mère. Les fouilles de son propre passé s’entremêlent avec celles du passé de son pays.
Sélim vénal et plus rusé que sa sœur, rêve de devenir grand couturier. Concernant sa mère, il se détache petit à petit de la question, ce qui ne l’empêche pas d’espionner une voisine avec des jumelles, pendant qu’elle allaite son bébé.
Sélima apprend un jour que les filles n’héritent que de la moitié des parts de leur frère. Elle interroge son père : « Est-ce parce que les pères n’aiment leur fille qu’à moitié? »
Ali cite le verset du Coran d’où émane cette loi et explique à Sélima que ce verset sans ambiguïté ne permet aucune autre interprétation.
Ali meurt. Sélim applique la loi sur l’héritage à la lettre et part vivre à l’étranger.
Qu’adviendra-t-il de Sélima ?