En 1955, à la veille de l'indépendance dans un village nord-africain, Paul Rivière, fils de colon, refuse l'idée de devoir abandonner sa terre. Fuyant la réalité, il se réfugie dans la construction d'une horloge monumentale. Betty, une anglaise rencontrée dans un bar à Tanger et qu'il a épousé est plus pragmatique. Elle le pousse à préparer leur départ, elle le supplie de cesser d'ignorer Wanis, ce fils naturel qu'il a eu de Mariem. L'enfant ignore les liens qui l'unissent à Paul. S'il rôde aux alentours de la villa des Rivières, c'est pour apercevoir Betty, dont il est douloureusement amoureux. Lorsque les événements se précipitent, obligeant les Rivière, à partir, c'est pour lui une déchirure