Fatma, une jeune villageoise fort jolie et cultivée, est contrainte par son père d’épouser son cousin Saïd, paysan brutal, pour qui la femme n’a aucune valeur, sauf celle de servir l’homme. Fatma vit une vie malheureuse aux côtés de cet homme, et est de surcroît victime des jalousies de ses voisines à cause de sa beauté exceptionnelle. Son seul rayon d’espoir et de bonheur survient avec la naissance de son fils, Omar. Pourtant, Omar, en grandissant, ne devient pas comme les autres enfants du village. Il est rejeté, à cause de son apparence. En effet, son visage est parsemé de tâches blanches qui le défigurent et sa mère remarque rapidement que le soleil lui nuit. Fatma est très inquiète pour son fils unique, mais son têtu de mari l’empêche d’aller consulter un médecin. La santé de Omar ne cesse de s’aggraver, jusqu’au jour où une caravane de médecins venus de Tunis arrive dans le village de Fatma et Saïd. Là, Fatma fait la connaissance du docteur Nadia Miladi, qui constate avec horreur que Omar est atteint de «Xéroderma Pigmentosum», une grave maladie de la peau à l’origine de tumeurs qui se développent sur tout le corps du malade et qui le rendent sensible au soleil. La situation est dramatique, Omar doit au plus vite être opéré. Leïla, la sœur de Saïd, arrive à convaincre son frère d’envoyer Fatma et son fils à l’hôpital de Tunis, dans lequel travaille Nadia. Là commence la plus belle phase de la vie de Fatma et d’Omar. Pour la première fois de leur vie, ils se sentent chez eux, à l’aise dans une vraie famille composée de médecins, d’infirmières et de patients. Fatma développe même un goût pour la médecine, et aide les infirmières là où elle le peut. Pourtant, cet espoir d’une nouvelle vie est éphémère.

Quelques jours avant l’opération de son enfant, Saïd apparaît et force sa petite famille à rentrer au village. La santé physique d’Omar et la santé mentale de Fatma se dégradent, une fois de retour au village. Leïla les trouvent tous les deux dans un état alarmant et les renvoie de force à Tunis. Fatma est internée à l’hôpital psychiatrique, où l’infirmier Ahmed s’occupe jour et nuit d’elle, sans répit. Omar est renvoyé à la dermatologie, mais son état est trop mauvais, il ne survit pas. Fatma, quant à elle, retrouve peu à peu ses forces. Ses amis Nadia et Ahmed lui sont un important soutien. Une fois guérie, elle emménage chez Nadia et tente de se reconstruire une nouvelle vie, loin de Saïd, du village et du souvenir de son enfant perdu. Une fois le divorce de Saïd prononcé, Fatma épouse Ahmed, son infirmier, qui est tombé éperdument amoureux d’elle. Elle donne naissance à une petite fille, Sara, qui déborde de santé et de joie de vivre. Fatma, bien que toujours hantée par son passé, réussit à vivre enfin une vie heureuse auprès de son nouveau mari et de sa fille, et d’effacer peu à peu le souvenir traumatisant de son passé au village.

Ce roman, écrit par une jeune doctoresse, rapporte tous les détails d’une souffrance qui n’est pas si rare que ça, la souffrance d’une femme, d’une mère, angoissée par la maladie de son enfant. Lilia Elloumi Fakhfakh connaît bien cette souffrance, étant dermatologue de libre service, elle rencontre beaucoup de cas d’enfants atteints de cette maladie.
Avec beaucoup de sensibilité et de rigueur, l’auteur décrit les sentiments et les pensées de ses personnages, si bien que le lecteur se sent impliqué dans les évènements. Le style employé est simple mais fluide. Bien que le livre soit sentimental, il n’y a pas de kitsch superflu. Les détails les plus émotifs sont décrits avec clarté et sans drame. Le lecteur se laisse ainsi toucher par le contenu de l’histoire, et non par la forme employée pour la narrer. Un très beau livre à lire absolument.

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